RTD的英文全稱為“Resistance Temperature Detector”，因此準確來說，它應該翻譯為“電阻溫度檢測器”。RTD是一種特殊的電阻，其阻值會隨著溫度的升高而變大，隨著溫度的降低而減小。工業上利用它的這一特性進行溫度測量，因此RTD也被俗稱為“熱電阻”。

RTD元件可以是一根導線，也可以是一層薄膜，采用電鍍或濺射的方法涂敷在陶瓷類材料基底上，并不是所有的金屬都適合做成RTD，符合這一特性的材料需要滿足如下幾個要求：

1、該金屬的電阻值與溫度變化能呈線性關系；

2、該金屬對溫度的變化比較敏感，即單位溫度變化引起的阻值變化（溫度系數）比較大；

3、該金屬能夠抵抗溫度變化造成的疲勞，具有好的耐久性；

符合該要求的金屬并不多，常見的RTD材料有：鉑（Pt）、鎳（Ni）和銅（Cu）。

以鉑熱電阻為例，根據其電阻值的不同，又可分為Pt50、Pt100、Pt200、Pt500和Pt1000等。名稱中的數值表示熱電阻在0℃下的電阻值。比如：Pt100，表示該傳感器在0℃下的電阻值為100Ω；而Pt1000，則表示該傳感器在0℃下的電阻值為1000Ω  。

RTD熱電阻在不同溫度下的阻值可以用公式：R=R0(1+αT)來近似計算。

其中：

1）R0表示RTD在0℃下的電阻值；
2）α 稱為溫度系數，表示單位溫度下電阻的變化值；
3）T表示測量溫度，單位為℃；

根據RTD熱電阻的引出線的數量的不同，RTD可分為兩線制、三線制和四線制。

兩線制RTD的引線是直接在電阻的兩端引出兩條導線到測溫模塊上。測溫模塊采用電橋平衡的原理，RTD作為電橋的一個臂進行測量。

RTD的線性度優于熱電偶，是目前最精確和最穩定的溫度傳感器。但由于電阻的變化需要時間，因此其響應速度較慢。同時其價格也相對較貴，適用于對精度有一定要求且成本控制不嚴的場合。